R.E.News International-The White Nile Canal Project’s Impact on Water Management in Africa

28/01/25-FR-English-NL-footer

L’impact du projet de canal du Nil blanc sur la gestion de l’eau en Afrique

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Le canal du Nil blanc, l’une des initiatives de gestion de l’eau les plus ambitieuses d’Afrique, est sur le point de remodeler la dynamique du bassin du Nil.

Ce projet, qui propose de rediriger l’eau du Nil blanc vers le Soudan et l’Égypte, offre un mélange de promesses et de controverses. Conçu à l’origine il y a plus d’un siècle, le canal vise à atténuer la pénurie d’eau et à libérer le potentiel agricole de certaines des régions les plus sèches du monde.

Cependant, cette vision n’est pas sans compromis importants. Les défis environnementaux, sociaux et géopolitiques sont importants, suscitant des débats qui pourraient redéfinir l’avenir de cette région.

L’idée du canal du Nil blanc remonte à 1904, lorsque des ingénieurs coloniaux britanniques ont imaginé un projet visant à détourner l’eau du Nil blanc, en contournant de vastes zones humides, afin de réduire les pertes par évaporation et d’augmenter la disponibilité de l’eau en aval. Si le projet a pris de l’ampleur dans les années 1970, la guerre civile au Soudan a stoppé net les progrès dans les années 1980 lorsque le Mouvement populaire de libération du Soudan (SPLM) a bombardé les sites de construction, mettant fin aux efforts.

Ana Elisa Cascao, spécialiste de la gouvernance du Nil, explique les subtilités géopolitiques entourant le projet : « L’Égypte voulait s’assurer que le Soudan n’utilise pas trop d’eau, alors que le Soudan était largement indifférent à ses zones humides. Au fil du temps, cependant, le projet est devenu un point de discorde, en particulier pour les communautés locales qui le considéraient comme une menace pour leurs terres et leurs moyens de subsistance. »

Depuis que le Soudan du Sud a obtenu son indépendance en 2011, les défis du projet n’ont fait que se multiplier. Pour la nation nouvellement formée, la résistance à la perception d’un contrôle externe sur les ressources vitales est devenue un problème central, ajoutant de la complexité à une dynamique régionale déjà tendue.

Les implications écologiques du projet du canal du Nil blanc ne peuvent être surestimées. Les zones humides du Sudd, qui s’étendent sur plus de 9 000 kilomètres carrés au Soudan du Sud, constituent la plus grande zone humide d’eau douce d’Afrique et abritent une biodiversité sans précédent. Ces zones humides abritent 1,3 million d’antilopes migratrices, des milliers d’hippopotames et de crocodiles, ainsi que certaines des espèces d’oiseaux les plus menacées de la région. Elles fournissent également des services écosystémiques essentiels, dont la valeur est estimée à 2,6 milliards de livres sterling.

Maysoun Al-Zoubi, experte internationale en diplomatie de l’eau, a exprimé ses inquiétudes : « Ces zones humides accueillent les plus grandes migrations de mammifères d’Afrique. Leur rétrécissement pourrait réduire la pêche, perturber la migration des animaux et abaisser le niveau des eaux souterraines, transformant des zones luxuriantes en déserts. »

Le rétrécissement du Sudd pour augmenter le débit d’eau en aval pourrait avoir des effets considérables, non seulement sur la faune sauvage, mais aussi sur les communautés locales. Les groupes nomades, qui dépendent des zones humides pour faire paître leur bétail pendant les migrations saisonnières, risquent de perdre leur mode de vie. « Un canal perturberait ces voies, détruirait les moyens de subsistance et créerait des tensions dans des régions déjà fragiles », prévient le Dr Cascao.
Contrôle des inondations ou catastrophe écologique ?

L’un des principaux arguments en faveur du canal est son potentiel à atténuer les inondations, qui ont déplacé des milliers de personnes dans la région ces dernières années. Le vice-président sud-soudanais Taban Deng Gai a défendu le canal comme un moyen de contrôler les eaux de crue et d’améliorer les conditions agricoles.

Cependant, le ministère de l’Environnement du pays reste fermement opposé, mettant en garde contre les dommages écologiques irréversibles qui en résulteraient. Le Dr Cascao a ajouté : « Les zones humides ne sont pas seulement des réservoirs de biodiversité ; elles régulent le débit de l’eau et soutiennent les communautés en aval. Couper une zone humide en deux, comme les zones humides de Sudd, est profondément perturbateur. »

Malgré ses risques, le canal du Nil Blanc présente un potentiel indéniable pour le développement régional. En réduisant les pertes d’eau dues à l’évaporation, le projet pourrait rendre des millions de mètres cubes d’eau supplémentaires disponibles pour l’agriculture. Les experts estiment que le canal pourrait irriguer jusqu’à 3,2 millions d’hectares de terres agricoles, améliorant la sécurité alimentaire et stimulant la croissance économique au Soudan et en Égypte.

M. Al-Zoubi a reconnu ce potentiel mais a souligné l’importance d’une approche équilibrée : « Le développement ne doit pas se faire au détriment des écosystèmes ou des communautés. Avant de procéder, des enquêtes rigoureuses doivent être menées pour évaluer les conséquences potentielles. »

Le Dr Abbas Shraqi, expert en ressources en eau, a souligné les inefficacités du système de gestion de l’eau du Soudan du Sud, où une grande partie du débit du Nil se perd dans des régions marécageuses. « L’approfondissement du canal pourrait libérer davantage d’eau pour une utilisation productive, ce qui profiterait à toutes les nations concernées », a-t-il déclaré. Il a toutefois également reconnu les obstacles importants : « Les progrès ont été entravés par la méfiance. Les pays ont besoin d’assurance que leurs intérêts ne seront pas compromis. »

Si le potentiel du canal est évident, sa faisabilité reste un défi majeur. Les projets d’infrastructures de grande envergure de cette nature nécessitent des investissements financiers considérables et le financement reste incertain. Le Dr Cascao s’interroge sur la faisabilité de l’entreprise : « L’Égypte peut-elle se le permettre ? Qui financerait un tel projet dans le climat économique actuel ? »

L’instabilité politique au Soudan complique encore davantage les choses. Les troubles actuels ont rendu le contrôle des terres imprévisible, ce qui complique la mise en œuvre d’un projet de cette envergure. « Le contrôle des terres est trop incertain », a fait remarquer le Dr Cascao.

Même ainsi, les promoteurs comme le Dr Shraqi restent optimistes. Il estime qu’avec la bonne volonté politique et la collaboration régionale, le projet pourrait transformer les marais du Soudan du Sud en terres agricoles productives, augmentant ainsi la production agricole et stimulant la croissance économique.

Au cœur du débat se trouve la nécessité d’une coopération entre l’Égypte, le Soudan et le Soudan du Sud. Les experts s’accordent à dire qu’une approche régionale est essentielle pour équilibrer les préoccupations environnementales, sociales et économiques.

Al-Zoubi a souligné l’importance d’une communication transparente et de l’engagement communautaire : « Les initiatives de sensibilisation du public peuvent aider les parties prenantes à s’aligner sur des objectifs communs. Une communication transparente avec les communautés locales est essentielle pour instaurer la confiance et réduire la résistance. »

En favorisant la collaboration et en veillant à ce que les efforts de développement respectent les frontières écologiques et sociales, le canal du Nil blanc pourrait servir de modèle pour une gestion durable de l’eau en Afrique.

Le canal du Nil blanc représente à la fois une opportunité et un défi. Il a le potentiel de transformer les régions arides, d’améliorer la sécurité alimentaire et de renforcer les économies, mais seulement si les coûts environnementaux et sociaux sont soigneusement gérés. Pour l’instant, le projet se trouve à la croisée des chemins, son succès reposant sur la capacité des parties prenantes à collaborer, à innover et à donner la priorité à la durabilité.

Alors que l’Afrique continue de se débattre avec les complexités de la gestion des ressources en eau, le canal du Nil blanc nous rappelle brutalement que le développement, bien qu’essentiel, doit toujours trouver un équilibre délicat avec la nature.
NJC.© Info Maysoun Al-Zoubi

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28/01/25-English

The White Nile Canal Project’s Impact on Water Management in Africa

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The White Nile Canal, one of Africa’s most ambitious water management initiatives, is poised to reshape the dynamics of the Nile Basin.

This project, which proposes to redirect water from the White Nile into Sudan and Egypt, offers a blend of promise and controversy. Originally conceived over a century ago, the canal aims to alleviate water scarcity and unlock agricultural potential in some of the driest regions of the world.

However, this vision isn’t without significant trade-offs. Environmental, social, and geopolitical challenges loom large, sparking debates that could redefine the future of this region.

The idea of the White Nile Canal traces back to 1904 when British colonial engineers envisioned a project to divert water from the White Nile, bypassing vast wetlands, to reduce evaporation losses and increase downstream water availability. While the project gained traction in the 1970s, civil war in Sudan halted progress dramatically in the 1980s when the Sudan People’s Liberation Movement (SPLM) bombed construction sites, effectively ending the effort.

Dr. Ana Elisa Cascao, an expert on Nile governance, explained the geopolitical intricacies surrounding the project: “Egypt wanted to ensure Sudan did not utilise too much water, while Sudan was largely indifferent to its wetlands. Over time, however, the project became a flashpoint, particularly for local communities who viewed it as a threat to their land and livelihoods.”

Since South Sudan gained independence in 2011, the project’s challenges have only multiplied. For the newly formed nation, resistance to perceived external control over vital resources has become a central issue, adding complexity to an already fraught regional dynamic.

The ecological implications of the White Nile Canal project cannot be overstated. The Sudd wetlands, which stretch over 3,500 square miles in South Sudan, form Africa’s largest freshwater wetland and support unparalleled biodiversity. These wetlands are home to 1.3 million migrating antelope, thousands of hippos and crocodiles, and some of the region’s most endangered bird species. The wetlands also provide critical ecosystem services, valued at an estimated £2.6 billion.

Maysoun Al-Zoubi, an international water diplomacy expert, voiced her concerns: “These wetlands support Africa’s largest mammal migrations. Shrinking them could reduce fishing, disrupt animal migration, and lower groundwater levels, turning lush areas into deserts.”

Shrinking the Sudd to increase water flow downstream could have far-reaching effects, not only on wildlife but also on local communities. Nomadic groups, dependent on the wetlands for grazing livestock during seasonal migrations, risk losing their way of life. “A canal would disrupt these routes, destroy livelihoods, and create tensions in already fragile regions,” Dr. Cascao warned.
Flood Control or Ecological Disaster ?

One of the key arguments in favour of the canal is its potential to mitigate flooding, which has displaced thousands in the region in recent years. South Sudanese Vice President Taban Deng Gai has championed the canal as a way to control floodwaters and improve agricultural conditions.

However, the nation’s Ministry of Environment remains firmly opposed, warning of the irreversible ecological damage that would result. Dr. Cascao added: “Wetlands are not just reservoirs of biodiversity; they regulate water flow and sustain communities downstream. Cutting a wetland in half, like the Sudd wetlands, is profoundly disruptive.”

Despite its risks, the White Nile Canal holds undeniable potential for regional development. By reducing water losses due to evaporation, the project could make millions of additional cubic metres of water available for agriculture. Experts estimate that the canal could irrigate up to 7.5 million acres of farmland, enhancing food security and stimulating economic growth in Sudan and Egypt.

Al-Zoubi acknowledged this potential but stressed the importance of a balanced approach: “Development should not come at the expense of ecosystems or communities. Before proceeding, rigorous investigations must be conducted to assess the potential consequences.”

Dr. Abbas Shraqi, a water resources expert, pointed out inefficiencies in South Sudan’s water management system, where much of the Nile’s flow is lost in swampy regions. “Deepening the canal could unlock more water for productive use, benefiting all nations involved,” he said. However, he also acknowledged the significant hurdles: “Progress has been hindered by mistrust. Countries need assurances that their interests won’t be compromised.”

While the canal’s potential is clear, its feasibility remains a major challenge. Large-scale infrastructure projects of this nature require immense financial investment, and funding remains uncertain. Dr. Cascao questioned the practicality of the endeavour: “Can Egypt afford it? Who would fund such a project in today’s economic climate?”

The political instability in Sudan further complicates matters. Ongoing turmoil has made land control unpredictable, making it difficult to implement a project of this scale. “Land control is too uncertain,” Dr. Cascao remarked.

Even so, proponents like Dr. Shraqi maintain optimism. He believes that, with the right political will and regional collaboration, the project could transform South Sudan’s marshes into productive farmland, boosting agricultural output and driving economic growth.

At the heart of the debate lies the need for cooperation among Egypt, Sudan, and South Sudan. Experts agree that a regional approach is essential for balancing environmental, social, and economic concerns.

Al-Zoubi emphasised the importance of transparent communication and community engagement: “Public awareness initiatives can help stakeholders align around common goals. Transparent communication with local communities is essential for building trust and reducing resistance.”

By fostering collaboration and ensuring that development efforts respect ecological and social boundaries, the White Nile Canal could serve as a model for sustainable water management in Africa.

The White Nile Canal represents both an opportunity and a challenge. It has the potential to transform arid regions, improve food security, and strengthen economies, but only if the environmental and social costs are carefully managed. For now, the project stands at a crossroads, with its success resting on the ability of stakeholders to collaborate, innovate, and prioritise sustainability.

As Africa continues to grapple with the complexities of water resource management, the White Nile Canal serves as a stark reminder that development, while essential, must always strike a delicate balance with nature.
NJC.© Info Maysoun Al-Zoubi

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28/01/25-NL

De impact van het Witte Nijlkanaalproject op waterbeheer in Afrika

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Het Witte Nijlkanaal, een van de meest ambitieuze waterbeheerinitiatieven van Afrika, staat op het punt de dynamiek van het Nijlbekken te veranderen.

Dit project, dat voorstelt om water van de Witte Nijl om te leiden naar Soedan en Egypte, biedt een mix van belofte en controverse. Het kanaal werd oorspronkelijk meer dan een eeuw geleden bedacht en heeft als doel om waterschaarste te verlichten en landbouwpotentieel te ontsluiten in enkele van de droogste regio's ter wereld.

Deze visie is echter niet zonder aanzienlijke compromissen. Milieu-, sociale en geopolitieke uitdagingen zijn groot en leiden tot debatten die de toekomst van deze regio opnieuw kunnen definiëren.

Het idee van het Witte Nijlkanaal gaat terug tot 1904 toen Britse koloniale ingenieurs een project voor ogen hadden om water van de Witte Nijl om te leiden, waarbij ze uitgestrekte wetlands omzeilden, om verdampingsverliezen te verminderen en de beschikbaarheid van water stroomafwaarts te vergroten. Terwijl het project in de jaren 70 aan populariteit won, werd de voortgang in Soedan in de jaren 80 drastisch stopgezet door de burgeroorlog in Soedan toen de Sudan People's Liberation Movement (SPLM) bouwplaatsen bombardeerde en daarmee feitelijk een einde maakte aan de inspanning.

Dr. Ana Elisa Cascao, een expert op het gebied van Nijlbestuur, legde de geopolitieke complexiteit rond het project uit: "Egypte wilde ervoor zorgen dat Soedan niet te veel water zou gebruiken, terwijl Soedan grotendeels onverschillig stond tegenover zijn wetlands. Na verloop van tijd werd het project echter een brandpunt, met name voor lokale gemeenschappen die het zagen als een bedreiging voor hun land en levensonderhoud."

Sinds Zuid-Soedan in 2011 onafhankelijk werd, zijn de uitdagingen voor het project alleen maar toegenomen. Voor de nieuw gevormde natie is verzet tegen waargenomen externe controle over vitale hulpbronnen een centraal probleem geworden, wat de toch al beladen regionale dynamiek nog complexer maakt.

De ecologische implicaties van het Witte Nijlkanaalproject kunnen niet genoeg worden benadrukt. De Sudd-wetlands, die zich uitstrekken over 3.500 vierkante mijl in Zuid-Soedan, vormen het grootste zoetwaterwetland van Afrika en ondersteunen een ongeëvenaarde biodiversiteit. Deze wetlands zijn de thuisbasis van 1,3 miljoen migrerende antilopen, duizenden nijlpaarden en krokodillen en enkele van de meest bedreigde vogelsoorten in de regio. De wetlands leveren ook essentiële ecosysteemdiensten, ter waarde van naar schatting £ 2,6 miljard.

Maysoun Al-Zoubi, een expert op het gebied van internationale waterdiplomatie, uitte haar zorgen: "Deze wetlands ondersteunen de grootste zoogdiermigraties van Afrika. Door ze te verkleinen, kan de visserij afnemen, de migratie van dieren worden verstoord en het grondwaterpeil dalen, waardoor weelderige gebieden in woestijnen veranderen."

Het verkleinen van de Sudd om de waterstroom stroomafwaarts te vergroten, kan verstrekkende gevolgen hebben, niet alleen voor de wilde dieren, maar ook voor lokale gemeenschappen. Nomadische groepen, die afhankelijk zijn van de wetlands voor grazend vee tijdens seizoensmigraties, lopen het risico hun manier van leven te verliezen. "Een kanaal zou deze routes verstoren, levensonderhoud vernietigen en spanningen creëren in toch al kwetsbare regio's," waarschuwde Dr. Cascao.
Overstromingsbeheersing of ecologische ramp?

Een van de belangrijkste argumenten ten gunste van het kanaal is het potentieel om overstromingen te beperken, waardoor de afgelopen jaren duizenden mensen in de regio ontheemd zijn geraakt. De Zuid-Soedanese vicepresident Taban Deng Gai heeft het kanaal bepleit als een manier om overstromingswater te beheersen en de landbouwomstandigheden te verbeteren.

Het ministerie van Milieu van het land blijft echter fel tegen en waarschuwt voor de onomkeerbare ecologische schade die het gevolg zou zijn. Dr. Cascao voegde toe: "Moerasgebieden zijn niet alleen reservoirs van biodiversiteit; ze reguleren de waterstroom en onderhouden gemeenschappen stroomafwaarts. Een moerasgebied doormidden snijden, zoals de Sudd-moerassen, is enorm verstorend."

Ondanks de risico's heeft het Witte Nijlkanaal onmiskenbaar potentieel voor regionale ontwikkeling. Door waterverlies door verdamping te verminderen, zou het project miljoenen extra kubieke meters water beschikbaar kunnen maken voor landbouw. Deskundigen schatten dat het kanaal tot 7,5 miljoen hectare landbouwgrond kan irrigeren, wat de voedselzekerheid vergroot en de economische groei in Soedan en Egypte stimuleert.

Al-Zoubi erkende dit potentieel, maar benadrukte het belang van een evenwichtige aanpak: "Ontwikkeling mag niet ten koste gaan van ecosystemen of gemeenschappen. Voordat we verdergaan, moeten er grondige onderzoeken worden uitgevoerd om de mogelijke gevolgen te beoordelen."

Dr. Abbas Shraqi, een expert op het gebied van waterbronnen, wees op inefficiënties in het waterbeheersysteem van Zuid-Soedan, waar een groot deel van de Nijlstroom verloren gaat in moerassige gebieden. "Het verdiepen van het kanaal zou meer water kunnen vrijmaken voor productief gebruik, wat alle betrokken landen ten goede zou komen," zei hij. Hij erkende echter ook de aanzienlijke obstakels: "Vooruitgang is belemmerd door wantrouwen. Landen hebben garanties nodig dat hun belangen niet in gevaar komen."

Hoewel het potentieel van het kanaal duidelijk is, blijft de haalbaarheid ervan een grote uitdaging. Grootschalige infrastructuurprojecten van deze aard vereisen immense financiële investeringen en de financiering blijft onzeker. Dr. Cascao betwijfelde de uitvoerbaarheid van de onderneming: "Kan Egypte het zich veroorloven? Wie zou zo'n project financieren in het huidige economische klimaat?"

De politieke instabiliteit in Soedan maakt de zaken nog ingewikkelder. De aanhoudende onrust heeft landbeheer onvoorspelbaar gemaakt, waardoor het moeilijk is om een ​​project van deze omvang uit te voeren. "Landbeheer is te onzeker", merkte Dr. Cascao op.

Toch blijven voorstanders zoals Dr. Shraqi optimistisch. Hij gelooft dat het project, met de juiste politieke wil en regionale samenwerking, de moerassen van Zuid-Soedan kan transformeren tot productief landbouwgrond, wat de landbouwproductie en de economische groei kan stimuleren.

Centraal in het debat staat de noodzaak van samenwerking tussen Egypte, Soedan en Zuid-Soedan. Deskundigen zijn het erover eens dat een regionale aanpak essentieel is voor het in evenwicht brengen van milieu-, sociale en economische zorgen.

Al-Zoubi benadrukte het belang van transparante communicatie en betrokkenheid van de gemeenschap: "Initiatieven voor bewustwording van het publiek kunnen belanghebbenden helpen zich te richten op gemeenschappelijke doelen. Transparante communicatie met lokale gemeenschappen is essentieel voor het opbouwen van vertrouwen en het verminderen van weerstand."

Door samenwerking te bevorderen en ervoor te zorgen dat ontwikkelingsinspanningen ecologische en sociale grenzen respecteren, zou het Witte Nijlkanaal kunnen dienen als een model voor duurzaam waterbeheer in Afrika.

Het Witte Nijlkanaal vertegenwoordigt zowel een kans als een uitdaging. Het heeft het potentieel om droge gebieden te transformeren, de voedselzekerheid te verbeteren en economieën te versterken, maar alleen als de ecologische en sociale kosten zorgvuldig worden beheerd. Voorlopig staat het project op een kruispunt, waarbij het succes ervan afhangt van het vermogen van belanghebbenden om samen te werken, te innoveren en prioriteit te geven aan duurzaamheid.

Terwijl Afrika blijft worstelen met de complexiteit van waterbeheer, dient het Witte Nijlkanaal als een duidelijke herinnering dat ontwikkeling, hoewel essentieel, altijd een delicaat evenwicht met de natuur moet vinden.
NJC.© Info Maysoun Al-Zoubi

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